Et lokalt netværk (LAN) er en gruppe af computere, der er forbundet med flere computere og andre enheder i et område, der er fysisk adskilt fra hinanden for at tillade brugere at kommunikere med hinanden og dele computere såsom printere og lagerenheder. Måden ressourcerne hænger sammen på. Det bruges generelt til data- og informationstransmission mellem kortdistancecomputere. Det tilhører et lille netværk som f.eks. en fabrik eller et kontor oprettet af en afdeling eller en enhed. Dens lave omkostninger, brede anvendelse, praktiske netværk og fleksible brug er populære blandt brugerne. Er i øjeblikket den mest aktive gren af computernetværksudvikling.
LAN'et dækker et begrænset geografisk område med en typisk afstand på 0,1 km til 25 km. Den er velegnet til tilslutning af computere, terminaler og forskelligt informationsbehandlingsudstyr inden for et begrænset udvalg af institutioner, virksomheder, campusser, militærlejre, fabrikker mv.
LAN'et har en høj dataoverførselshastighed og en lav bitfejlrate. Dens transmissionshastighed er generelt 1 Mb/s til 1000 Mb/s, og dens bitfejlfrekvens er generelt mellem 10-8 og 10-11.
LAN'er ejes generelt af en enkelt enhed og er nemme at konfigurere, vedligeholde og udvide. Transmissionsmediet, der almindeligvis anvendes i lokale netværk, er et internt koaksialkabel, et snoet par osv. for at etablere en dedikeret intern linje i enheden. LAN fokuserer på behandling af delt information. Opbygningen af det lokale netværk omfatter servere, arbejdsstationer, transmissionsmedier og netværksenheder. I øjeblikket omfatter almindelige typer lokalnetværk: Ethernet, Fiber Distributed Data Interface (FDDI), Asynchronous Transfer Mode (ATM), Token Ring og Switching Switching.
Næsten alle LAN'er i dag er bygget på kobbermedier (coax eller twisted pair). For at opfylde de strengere krav til ATM-kommunikation (Asynchronous Transfer Mode) kræver kobbertrådsnetværk dyre elektroniske komponenter for at bevare signalstyrken og integriteten. Derudover er kobbertråde modtagelige for elektromagnetisk interferens og aflytning og er ikke egnede i miljøer med høje sikkerhedskrav.
På trods af dette er kobbertråd stadig meget brugt i lang tid, fordi der ikke er noget billigt alternativ. Kvartsfiber er næsten umuligt at opnå fiber-to-the-table (FTTD) på grund af dens høje tilslutningsomkostninger. Men nu gør den nye teknologi plastfiber til en stor appel i LAN. Ganske enkelt er installationslønomkostningerne for optisk plastfiber lavere end for kobbertråd og kvartsfiber. Plastfiber er mere alsidig og permanent for at opnå høj båndbredde, billige løsninger. For eksempel, med PMMA plastfiber kan 100 Mbps opnås.
Kort sagt er optisk plastfiber blevet næste generations standard LAN-transmissionsmedium.
